— Дело очень деликатное, мистер Холмс, — вкрадчиво начал мистер Альбан. — Крыша Клуба, который я так долго строил, протекает. Трава на поле для гольфа не растёт, а сам Клуб разваливается. Но меня интересует только крыша. На ней каждый день появляются необъяснимые отверстия. Сначала я думал, что это плохая работа кровельщиков с Ближнего Востока, которые никогда не держали в руках инструменты. Потом, что причина в некачественных материалах, которые я купил у старьёвщика. Но сейчас я решил, что надо найти более разумное объяснение.
— Что ж давайте осмотрим Вашу крышу, мистер Альбан, — задумчиво произнёс Холмс, выпуская из трубки клубы дыма. Они поднялись наверх. Шерлок уверенно спрыгнул на прозрачную крышу.
— Обратите внимание на стекло, Ватсон! — он несколько раз изо всех сил топнул. — Это знаменитый итальянский плексиглас, который делает только слепой английский мастер Христо Родригес в Швейцарской деревушке под Парижем. Холмс внимательно осмотрелся вокруг и неожиданно побежал в противоположную сторону. Через несколько секунд он уже стоял, победно поднимая над головой рыбий хвост.
— Тайна разгадана!
Ватсон недоумённо посмотрел на него.
— Это корюшка! Судя по запаху, она здесь седьмые сутки. Директор по свежести в «Файвтёрочке» такую бы не пропустил, а, значит, рыба не была куплена в магазине. Её могли выловить только в Темзе. Судя по изгибу хвоста и цвету чешуи, ближе к левому берегу, а значит, это был не человек, а птица! Баклан! Возможно даже его редкий вид Баклан-АЛБИНос. Во всех местах, где эта редкая птица бывает остаются только белые перья. Давайте посмотрим. Да вот они. Значит крышу повредили бакланы.
Холмс достал лупу и внимательно осмотрел пробоины.
— Ватсон, не припомните, какой вчера вечером был ветер?
— Кажется, западный.
— Западный? Быстрее, нам надо спешить, пока дождь не скрыл улики.
Холмс кинулся вниз по лестнице, и Ватсону ничего не оставалось, как побежать за ним. Пробежав примерно сто ярдов, они остановились на небольшом холме, с которого был прекрасно виден Клуб мистера Альбана.
— Что мы ищем, Холмс? — спросил запыхавшийся Ватсон.
— Ямку. Небольшую. Фут или два глубиной.
Они разбрелись в разные стороны и через несколько минут Ватсон услышал крик Холмса:
— Сюда, Ватсон! Сюда!
Холмс стоял около свежевырытой ямы, как он и предсказывал, глубиной она была примерно в пару футов и где-то фут в диаметре. Шерлок просто сиял.
— Ватсон, это насколько элементарно, что я даже не буду вам объяснять. Хотя кое-что вам будет интересно увидеть. Пойдёмте.
Они вновь вошли в кабинет мистера Альбана, он всё так же сидел за столом.
— Есть какая-нибудь информация, мистер Холмс? — спросил он.
— Это бакланы.
— Бакланы? — на миг показалось, что лицо мистера Альбана переменилось, но он быстро пришёл в себя. — Что им от меня нужно?
— Вы сами знаете что.
— Нет, я не понимаю, о чём вы.
— Встаньте!
— Что?
— Встаньте! — рявкнул Холмс.
Мистер Альбан испуганно хрюкнул и вскочил с кресла.
— Ватсон, посмотрите на кресло.
На мягком кресле, в котором только что сидел мистер Альбан, отчётливо виднелся вдавленный след, словно кто-то приложил гигантский штопор.
— Холмс, я не понимаю.
— Идёмте, Ватсон, дело раскрыто.
Мы вышли на улицу. Осенний Лондон ещё не торопился прощаться с теплом. День был прозрачен и свеж.
— Давайте пройдёмся, и я всё объясню, — предложил Холмс. Они пошли в направлении Бейкер-стрит. — То, что это были бакланы я вам уже, объяснил, но как они с такой силой могли ударять по крыше? Вероятно, они получали какое-то механическое ускорение. Либо ими стреляли из пушки, что маловероятно, либо…
— Из большой рогатины! — озарило Ватсона.
— Верно! И та ямка на холме — место, где её втыкали в землю.
— Но зачем кому-то стрелять по дому бакланами?
— Потому что наш с Вами мистер Альбан хочет отвести от себя подозрения в том, что он виноват в бедственном положении Клуба, который до сих пор не готов и на который была потрачена бездна фунтов стерлингов. Он вообще-то не человек.
— Не может быть.
— Вы видели след на кресле? Он сидит на крючкообразном хвосте, который скрывает под брюками. Вероятно, он разорил несколько бакланьих гнёзд, а сейчас птицам удалось его выследить. Кстати, Ватсон, вас не смутило, что рабочий кабинет мистера Альбана находится на территории Клуба?
Разговаривая, они подошли к дому 221Б и Холмс любезно открыл перед Ватсоном дверь.— Не хотите ли для разнообразия поужинать сегодня альбиносом, фаршированным брусникой под коньячным соусом? Думаю, миссис Хадсон справится с этим блюдом.